1945年4月，在延安成功上演了由贺敬之等人编剧、马可等人作曲，具有中国民族特色的歌剧《白毛女》。《白毛女》以晋察冀边区的民间传说为主要素材，又根据当时革命斗争的现实进行了提炼和加工。

主要情节是：恶霸地主黄世仁逼死了善良老实的佃户杨白劳，抢走了他的女儿喜儿并奸污了她，最后又逼得她逃进深山。喜儿怀着强烈的复仇意志顽强地活下来了，因缺少阳光与盐，全身毛发变白，被附近村民称为“白毛仙姑”。八路军解放了这里，领导农民斗倒了黄世仁，又从深山中搭救出喜儿。喜儿获得了彻底的翻身，开始了新生活。

作品通过“旧社会使人变成鬼，新社会使鬼变成人”的传奇故事情节，深刻反映了处于地主阶级残酷压迫下的农民的苦难生活，表现了他们紧跟共产党、推翻旧世界的决心。

该剧在音乐创作上创造性地吸取了民间音乐，并借鉴了西洋歌剧的创作经验，使该作既有鲜明的民族特点，又有强烈的戏剧性，成为我国新歌剧的标志性作品，是中国歌剧探索的里程碑，标志着中国第一部新歌剧的诞生。

歌剧《白毛女》吸收了河北民歌《小白菜》的音调，其中著名的唱段有《北风吹》《扎红头绳》《我要活》《太阳出来啦》《杨白劳》《大红枣儿甜又香》《哭爹》《十里风雪》等。其女主角白毛女的首演者为著名歌剧表演艺术家王昆。

歌剧《白毛女》的产生，推动了文艺工作者对歌剧创作的热情，随后又出现了《刘胡兰》《赤叶河》《王秀鸾》等歌剧作品。